Появление на ипподромах Европы в конце XIX века американского рысака, куда более резвого, чем рысаки европейские, побудило российских владельцев беговых лошадей приобретать американских рысаков.
Полученные помеси оказались более пригодными для бегов, чем орловские рысаки, в результате чего многие конные заводы стали приобретать американских рысаков для скрещивания. До начала первой мировой войны в Россию было завезено 156 жеребцов и около 220 кобыл американского происхождения.
После начала первой мировой войны американских рысаков перестали завозить в Россию. Поэтому наряду с продолжением использования импортных жеребцов и кобыл было начато разведение помесей "в себе" и обратное скрещивание с орловскими рысаками. В конце 20-х - начале 30-х годов для улучшения конского поголовья было привлечено большое количество жеребцов крупного роста, правильного экстерьера, крепкой конституции и высокой резвости. На создание лошадей подобного типа и была направлена селекционная работа с американо-орловскими помесями. Скрещивание велось при строгом отборе животных по типу, экстерьеру и рабочим качествам. В 1949 году эта группа лошадей была рарегестрирована Министерством сельского хозяйства СССР как новая порода, получившая название русской рысистой.
В новой породе удалось совместить высокую резвость американского и орловского рысаков, массивность и правильный экстерьер.
Порода разводится и совершенствуется исключительно для спортивных целей, для соревнований по выездке (дрессуре). Лучшие представители породы стали призёрами и победителями российских и международных соревнований. По рассчитанному за последние годы рейтингу - русские верховые лошади занимают в соревнованиях по выездке первые места среди всех разводимых в нашей стране пород.
Лошади русской рысистой породы пользуются спросом как в России, так и за рубежом. Кроме того, их с успехом применяют в качестве улучшателей в массовом коневодстве. Молодняк русской рысистой породы довольно скороспел. К четырхлетнему возрасту он в основном заканчивает свой рост.
Сегодня русский рысак - это хорошая спортивная порода лошадей для ипподромных бегов. Кроме того, русских рысаков очень успешно используют для преодоления препятствий.